Una perspectiva de las tierras áridas sobre el desarrollo y la biodiversidad
Dr. Himanshu Pathak*
Cada año, el Día Internacional de la Diversidad Biológica nos invita a reflexionar sobre el tejido vivo que sustenta la vida: la biodiversidad. El tema de 2025, “Armonía con la Naturaleza y Desarrollo Sostenible”, subraya una verdad cada vez más urgente: el desarrollo sostenible debe ir de la mano con la preservación de la naturaleza.
En ningún lugar es esto más evidente que en las tierras áridas del mundo. Estas regiones, que abarcan el 41 % de la superficie terrestre, albergan a más de dos mil millones de personas y sustentan el 50 % de la ganadería mundial y el 44 % de los sistemas de cultivo (CNULD). Lejos de ser marginales, las tierras áridas son fundamentales para la seguridad alimentaria mundial, la biodiversidad y la resiliencia climática.
A medida que el cambio climático se intensifica y el crecimiento demográfico incrementa la demanda de recursos, estos ecosistemas críticos se enfrentan a amenazas cada vez mayores. Entre el 20 % y el 35 % de las tierras áridas ya están degradadas, y hasta el 45 % de las tierras áridas de África se ven afectadas por la desertificación, una crisis que erosiona la biodiversidad, debilita los sistemas agrícolas tradicionales y socava los medios de vida. La homogeneización agrícola también ha tenido un alto coste: la FAO estima que el 75 % de la diversidad de cultivos se ha perdido durante el último siglo, a medida que las variedades tradicionales dan paso a cultivos genéticamente uniformes.
Biodiversidad en las tierras áridas: una base para la resiliencia
En las regiones áridas, la biodiversidad no es un concepto abstracto: es la supervivencia. Estas tierras, entre las más afectadas por el cambio climático, albergan una riqueza de cultivos altamente nutritivos y subutilizados, razas de ganado autóctonas, conocimientos tradicionales y ecosistemas perfeccionados durante milenios de adaptación. Preservar esta riqueza biológica es esencial para las comunidades de las tierras áridas, pero también para la sostenibilidad global.
El Instituto Internacional de Investigación de Cultivos para las Zonas Tropicales Semiáridas (ICRISAT), con sede en la India y con presencia en las tierras áridas de Asia y África subsahariana, lleva más de cinco décadas trabajando en estrecha colaboración con socios nacionales e internacionales para impulsar el desarrollo agrícola en armonía con la gestión ecológica. Uno de los compromisos más tempranos y duraderos del ICRISAT ha sido la conservación de la diversidad de cultivos.
Desde la década de 1970, el Banco de Germoplasma del ICRISAT en Hyderabad ha servido como santuario mundial para las especies silvestres y cultivadas afines de cultivos de secano, como el sorgo, el mijo perla, el garbanzo, el gandul, el maní y el mijo pequeño. Actualmente, como uno de los 11 bancos de germoplasma internacionales del CGIAR, el Banco de Germoplasma del ICRISAT es una instalación multicultivo que conserva seis de los 25 cultivos principales protegidos por los bancos de germoplasma del CGIAR.
Como signatario del Tratado Internacional sobre los Recursos Fitogenéticos para la Alimentación y la Agricultura, el ICRISAT ha distribuido cerca de 1,5 millones de muestras de semillas a investigadores de más de 150 países. Una función crucial del banco de germoplasma es la repatriación del germoplasma perdido a países cuyas colecciones nacionales se han visto afectadas por desastres naturales, conflictos u otras perturbaciones. Hasta la fecha, el ICRISAT ha restaurado más de 55.000 accesiones a 12 programas nacionales en Asia y África, siendo Corea del Sur el receptor más reciente.
Patrimonio compartido, responsabilidad compartida
Sin embargo, conservar las semillas en cámaras frigoríficas es sólo una parte del proceso. La verdadera conservación de la biodiversidad es dinámica: reside en las manos de los agricultores y en los platos de los consumidores. Prospera cuando las comunidades locales en entornos frágiles se empoderan para adaptarse al cambio climático. Florece con suelos revitalizados y nutre la vida cuando la gestión sostenible del agua garantiza su disponibilidad durante todo el año para sustentar tanto los medios de vida como los ecosistemas.
Por eso, en ICRISAT, con más de cinco décadas de experiencia en ecosistemas frágiles, seguimos centrándonos en los pequeños agricultores de las tierras áridas. Promovemos la agricultura resiliente recuperando variedades de cultivos tradicionales, reintroduciendo cultivos desatendidos y subutilizados como el mijo pequeño, y restaurando paisajes degradados mediante prácticas sostenibles de conservación del agua y gestión del suelo.
Reviviendo las variedades de cultivos tradicionales
Los cereales de secano, como el sorgo y el mijo, antes ignorados, están captando la atención mundial. La declaración del Gobierno de la India de 2021 como Año Nacional del Mijo y la conmemoración de 2023 como Año Internacional del Mijo por parte de las Naciones Unidas han contribuido a destacar sus beneficios. Reconocidos como Alimentos Inteligentes (alimentos beneficiosos para el consumidor, el agricultor y el clima), estos cereales no solo son ricos en nutrientes, sino también muy resistentes a la sequía y al calor.
Su resurgimiento es oportuno. Según la FAO, más de tres mil millones de personas en todo el mundo no pueden permitirse una dieta saludable, y las deficiencias de micronutrientes siguen siendo generalizadas. Promover estos cultivos resistentes a través de nuestra Iniciativa de Alimentos Inteligentes promueve la diversidad alimentaria y, al mismo tiempo, construye sistemas alimentarios más resilientes a la variabilidad climática: un triple beneficio para la nutrición, la adaptación climática y la biodiversidad.
Reviviendo paisajes degradados
La restauración de paisajes degradados es esencial para la regeneración de los ecosistemas y la conservación de la biodiversidad. ICRISAT ha demostrado su éxito en las regiones áridas de Asia y África al integrar la restauración a nivel de paisaje con la conservación del agua, la gestión sostenible del suelo y la regeneración de agroecosistemas. Ejemplos notables incluyen nuestro trabajo en Bundelkhand y Latur (India) y la cuenca hidrográfica de Yewol (Etiopía), que constituyen modelos convincentes de transformación.
Estas iniciativas demuestran que proteger la biodiversidad no significa detener el desarrollo, sino orientarlo de forma regenerativa, inclusiva y sostenible. Implica reconocer que los ecosistemas saludables sustentan no solo la agricultura, sino también el bienestar humano y las oportunidades económicas. Estas no son prioridades contrapuestas, sino resultados interdependientes.
Mirando hacia el futuro: un futuro con biodiversidad
A medida que la comunidad global mira hacia el futuro, las amenazas a la biodiversidad —cambio climático, pérdida de hábitat, degradación del suelo y uniformidad agrícola— siguen aumentando. Pero también hay motivos para la esperanza. Las herramientas para detener la pérdida de biodiversidad y restaurar los ecosistemas ya existen: en la ciencia, en las alianzas y en el conocimiento de comunidades que desde hace mucho tiempo han cultivado la armonía con la naturaleza.
La conservación no está exenta de desafíos. Requiere inversión sostenida, políticas propicias y, a menudo, concesiones difíciles. A medida que aceleramos los esfuerzos para cumplir la Agenda 2030 para el Desarrollo Sostenible, es ahora el momento de actuar con decisión: invirtiendo en soluciones basadas en la naturaleza, apoyando la conservación comunitaria y promoviendo políticas que sitúen la biodiversidad en el centro del desarrollo sostenible.
En este Día Internacional de la Diversidad Biológica, recordemos que el camino hacia un futuro más resiliente, equitativo y sostenible comienza con las decisiones que tomamos cada día: sobre lo que cultivamos, lo que consumimos y lo que elegimos conservar.
En ICRISAT, a través de nuestro compromiso continuo con la diversidad de cultivos, los sistemas alimentarios resilientes y la restauración del paisaje, seguimos orgullosos de caminar junto a nuestros socios en la toma de decisiones que honran tanto a las personas como al planeta, especialmente a los 2.100 millones de personas que consideran las tierras secas su hogar.
La armonía con la naturaleza es más que un tema. Es una responsabilidad que debemos asumir con urgencia, propósito y profundo respeto por los sistemas naturales que nos sustentan a todos.
Acerca del Instituto Internacional de Investigación de Cultivos para las Zonas Tropicales Semiáridas
El Instituto Internacional de Investigación de Cultivos para las Zonas Tropicales Semiáridas (ICRISAT) es una organización internacional pionera comprometida con el desarrollo y la mejora de los sistemas agrícolas y agroalimentarios de las tierras secas para abordar los desafíos del hambre, la malnutrición, la pobreza y la degradación ambiental que afectan a los 2.100 millones de personas que residen en las tierras secas de Asia, África subsahariana y más allá.
El ICRISAT se estableció en virtud de un Memorando de Acuerdo entre el Gobierno de la India y el CGIAR el 28 de marzo de 1972. De conformidad con el Acuerdo de Sede, el Gobierno de la India ha extendido el estatus de una “Organización Internacional” específica al ICRISAT bajo la sección 3 de la Ley de las Naciones Unidas (Privilegios e Inmunidades), 1947 de la República de la India a través de la Notificación Extraordinaria en la Gaceta No. UI/222(66)/71, de fecha 28 de octubre de 1972, emitida por el Ministerio de Asuntos Exteriores, Gobierno de la India.
Fotografía: Cortesía de ICRISAT
*Director General del Instituto Internacional de Investigación de Cultivos para las Zonas Tropicales Semiáridas (ICRISAT)
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