Un cambio en los impuestos a los alimentos podría salvar vidas

Filete más caro, tomates más baratos, pero el mismo coste total para la cesta media de la compra en el supermercado. Un estudio exhaustivo, dirigido por investigadores de la Universidad Tecnológica de Chalmers (Suecia), ha analizado los posibles efectos de un cambio en los impuestos sobre los alimentos: la eliminación del IVA para los alimentos saludables y la introducción de gravámenes sobre los alimentos con un impacto negativo en el clima. El estudio demuestra que un cambio en los impuestos podría tener beneficios tanto para el medio ambiente como para la salud humana, y significaría que 700 personas menos morirían prematuramente en Suecia cada año

Hoy en día, en muchos países de altos ingresos, la dieta es un factor de riesgo importante para ciertas enfermedades y muerte prematura. En Europa Occidental, las dietas poco saludables causan muchas más muertes al año que los altos niveles de consumo de alcohol, y aproximadamente tantas como el tabaquismo.* Además, lo que comemos también tiene un impacto muy negativo en el clima. En Suecia, el impacto negativo del consumo de alimentos en el clima es aproximadamente el doble que el de las emisiones directas de todo el tráfico vehicular sueco.**

Las iniciativas políticas actuales se basan principalmente en la elaboración de directrices dietéticas. El organismo asesor de la Comisión Europea, “Asesoramiento Científico para la Política de las Academias Europeas” (SAPEA), ha recomendado el uso de incentivos económicos para fomentar dietas más saludables. Este nuevo estudio analizó cómo se podrían implementar dichos incentivos en la práctica mediante un cambio en la fiscalidad de los alimentos y qué efectos podría tener una reforma de este tipo. El caso examinado fue Suecia, pero, según los investigadores, los resultados son relevantes para la mayoría de los países de altos ingresos. El estudio fue realizado por investigadores de la Universidad Tecnológica de Chalmers, el Instituto Karolinska y la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas.

“La dieta actual nos está enfermando y tiene un impacto negativo en el clima. Si queremos hacer algo al respecto colectivamente, los impuestos y los subsidios son una buena solución. Nuestra investigación también demuestra que esto se puede lograr sin que el viaje promedio al supermercado se encarezca cuando los impuestos selectivos sobre ciertos grupos de alimentos se compensan con la eliminación del IVA sobre otros”, afirma Jörgen Larsson, investigador de la Universidad Tecnológica de Chalmers, quien dirigió el estudio publicado recientemente.

Reduce muertes prematuras y enfermedades

Con un cambio en los impuestos a los alimentos, se eliminaría el IVA de algunos alimentos que deberíamos consumir más, según, por ejemplo, el informe de EAT Lancet publicado recientemente. También se calcularon los efectos de imponer gravámenes a ciertos alimentos con un gran impacto en el clima.

El estudio muestra que los cambios en la dieta que se prevé que provoque una modificación de los impuestos sobre los alimentos pueden evitar unas 700 muertes anuales entre personas menores de 70 años en Suecia. Esta cifra puede compararse con las aproximadamente 200 muertes anuales por accidentes de tráfico en Suecia.

Esta elevada cifra nos sorprendió, aunque es una estimación conservadora. Además, existe mucho sufrimiento asociado a las dietas poco saludables que no se refleja en esta cifra, como vivir con obesidad o diabetes tipo 2, afirma.

El cambio en el impuesto a los alimentos también reduciría la huella climática del consumo alimentario de los suecos en el equivalente a unas 700.000 toneladas de dióxido de carbono al año. Esto equivale a una reducción del 8 % en las emisiones de todos los turismos, es decir, a que casi uno de cada diez coches desaparezca de las carreteras suecas.

El estudio se centró en cuatro grupos de alimentos:

Frutas, verduras, legumbres
Productos de grano integral
Carne de res, cordero, cerdo y carne procesada
bebidas azucaradas

Los investigadores se centraron en alimentos con sólida evidencia científica sobre sus efectos en la salud o el clima. La reducción del consumo de carne de vacuno y cordero beneficiaría al clima, mientras que otras medidas tendrían principalmente efectos beneficiosos para la salud. Por lo tanto, se eliminaría el IVA para frutas, verduras, legumbres y productos integrales, y se introducirían gravámenes sobre las bebidas azucaradas, la carne de vacuno, cordero, cerdo y la carne procesada.

Es bien sabido que el precio de los alimentos afecta el nivel de consumo. Un ejemplo histórico es el consumo de carne de vacuno, que aumentó un 50 % en Suecia durante la década de 1990, debido en gran medida a que su precio se redujo casi a la mitad tras la adhesión de Suecia a la UE.

El precio hace una gran diferencia para el consumo

Los cálculos del estudio se basaron en los niveles actuales del IVA en Suecia y confirman que los cambios de precios tienen un gran impacto en lo que los consumidores compran. La eliminación del IVA reduciría el precio de estos productos en casi un 11 %, lo que se traduciría en un aumento del consumo de, por ejemplo, un 10 % en el caso del pan integral y un 4 % en el de las frutas y verduras. El impuesto a las bebidas azucaradas aumentaría el precio en torno a un 17 %, lo que, según los investigadores, reduciría el consumo en aproximadamente una cuarta parte.

La mayor diferencia para los consumidores suecos se encontraría en los precios de la carne de vacuno y de cordero, donde el cambio de impuestos supondría un aumento de alrededor del 25 %, o casi 3 euros por kilo. Se estima que esto reduciría el consumo de carne en un 19 %.

Si bien podría parecer un gran aumento de precio, también provocaría una disminución del consumo de carne en Suecia de una quinta parte, lo que lo haría volver al nivel de la década de 1990. No todos necesitan hacerse vegetarianos por el bien del medio ambiente, pero con un consumo más moderado, se pueden obtener muchos beneficios, afirma.

Neutral en costos tanto para personas con ingresos bajos como altos

Los aumentos en el precio de los alimentos suelen afectar más a las personas de bajos ingresos, ya que este grupo gasta una mayor proporción de sus ingresos en alimentos. Sin embargo, con el cambio de impuestos propuesto, algunos alimentos serían más caros y otros más baratos, algo que los investigadores consideran una ventaja para lograr la aceptación pública del cambio.

El hecho de que la reforma no tenga costos para el gobierno central también mejora las posibilidades de su implementación. A largo plazo, un cambio en el impuesto a los alimentos beneficiaría económicamente al gobierno central mediante una mejor salud pública, la reducción de las bajas por enfermedad y la disminución de los costos de la atención médica, afirma.

Collage de fotos: 1. Pexels, 2. Pixabay, 3. Pixabay, 4. Wikimedia Commons

*Fuente: Carga mundial de enfermedades, 2021

**Fuente: Agencia Sueca de Protección Ambiental y SLU Future Food (ambos sólo en sueco)